El legado de 24 años de regalos navideños de los propietarios de un bed and breakfast local

Cuando Mike y Carol Wentink hablan de las personas que les importan -sus empleados, familia, huéspedes y la comunidad del Alto Valle- su profunda compasión resuena en todo lo que dicen.

"La vida gira en torno a las personas", dice Mike. "No se trata de otras cosas. Se trata de la gente".

Esa compasión les llevó a poner en marcha un programa de árbol de regalos en Leavenworth hace 24 años, coordinándose con Upper Valley MEND para garantizar que los niños cuyos padres tenían dificultades para permitírselo pudieran tener regalos bajo el árbol la mañana de Navidad. Por eso siguen apoyando a MEND todos estos años.

Nace una tradición de regalos

La pareja es propietaria de Haus Rohrbach, un bed and breakfast de estilo europeo situado junto a la montaña Tumwater, al final de Ranger Road. Empezaron a venir a Haus Rohrbach en 1981 como huéspedes. El 13 de julio de 2000 se convirtieron en propietarios.

Aquella primera Navidad, Mike y Carol se sorprendieron al darse cuenta de que Nuestra Señora de las Nieves, la iglesia católica a la que habían empezado a asistir en la ciudad, no tenía un árbol de donaciones. Contribuir a un árbol de donaciones era algo en lo que habían disfrutado participando en su anterior iglesia de Port Orchard.

Mike describió el árbol de regalos al sacerdote de Nuestra Señora de las Nieves. El árbol está decorado con ángeles que llevan la edad y el sexo de un niño de la localidad, pero no ningún otro dato identificativo. Le preguntó si le parecería bien empezar uno en la iglesia. El cura aceptó.

Mike se puso entonces en contacto con Carl Florea, Director Ejecutivo de MEND en aquel momento. Carl accedió a ayudarles a recopilar una lista de niños necesitados que pudieran poner en el árbol.

Pronto, los Wentink se convirtieron en una tradición de Acción de Gracias, en la que todos los invitados a la cena ayudaban a crear los ángeles del árbol de los regalos utilizando mylar -las láminas de plástico transparente que se utilizan para mostrar información en los retroproyectores- y purpurina.

"Aprendimos enseguida que los rotuladores de purpurina eran menos engorrosos que la purpurina y el pegamento", dice Carol.

En el anverso figuraba la edad y el sexo del niño, y en el reverso, información sobre el programa del árbol de los regalos. Empezaron con 50 ángeles en el árbol, que fueron aumentando hasta llegar a 75.

Barbara Roos, una acolchadora local y entusiasta de la costura, se registraba todos los años antes de la fecha límite. "Preguntaba: "¿Cuántas faltan por entregar? Entonces, o bien confeccionaba a mano los artículos (bufandas, edredones, gorros de forro polar) o bien se coordinaba con su grupo local de acolchado para hacer o comprar regalos para los niños.

"Había algunas edades para las que era más difícil comprar, así que nadie los aceptaba", dijo. "Así que cogíamos esos adornos y nos asegurábamos de que esos niños recibieran regalos. Hacíamos algo o íbamos a comprar juguetes y otros artículos".

"Tengo un monovolumen para la crisis de los cuarenta que llenaba de regalos y entregaba en el Armario Comunitario", dice Mike. "Yo también era como un niño en Navidad".

La tradición del árbol de donaciones continuó durante 19 años. La iglesia de Leavenworth cerró justo cuando se produjo la pandemia de COVID-19, y los Wentink decidieron continuar la tradición por su cuenta. Hace cuatro años, Mike utilizó parte de su propio dinero y compró cheques regalo de Hooked on Toys por valor de 1.000 dólares, en incrementos de 25 dólares. Los dos últimos años, consiguió que su vecino compartiera el coste con él a cambio de arar.

Aunque los Wentink esperan poder volver a hacer un árbol de donaciones a través de la iglesia en el futuro, mientras tanto quieren asegurarse de que la comunidad recibe lo que necesita.

"Este año daremos el dinero a MEND y dejaremos que ellos decidan", dice Mike. "La gente ni siquiera es consciente de todo lo que hace MEND. Hablé con [Bob Mark, Director de Servicios Humanos de MEND] sobre todos sus programas. Entonces dije: 'Genial. Vamos a darte el dinero y tú decides qué hacer con él'".

"Mike y Carol encarnan el verdadero espíritu del cuidado de la comunidad", afirma Bob Mark. "Se han dedicado a ayudar a las familias locales durante las Navidades desde que tengo uso de razón. Su compromiso no se basa en el reconocimiento, sino en preservar la magia de la Navidad para quienes más la necesitan. No tengo palabras para describir lo útil que ha sido su apoyo a lo largo de los años."