El legado del árbol de Navidad de 24 años de los propietarios locales de bed and breakfast

Cuando Mike y Carol Wentink hablan de las personas que les importan (sus empleados, familiares, invitados y la comunidad de Upper Valley), su profunda compasión resuena en todo lo que dicen.

"La vida se trata de personas", dice Mike. "No se trata de otras cosas. Se trata de personas".

Esa compasión los llevó a iniciar un programa de árbol de Navidad solidario en Leavenworth hace 24 años, coordinando con Upper Valley MEND para asegurar que los niños cuyos padres podrían tener dificultades para permitírselos pudieran tener regalos debajo del árbol en la mañana de Navidad. También es la razón por la que continúan apoyando a MEND todos estos años después.

Nace una tradición de dar

La pareja es dueña de Haus Rohrbach, un bed and breakfast de estilo europeo escondido contra la montaña Tumwater al final de Ranger Road. Primero comenzaron a venir a Haus Rohrbach en 1981 como huéspedes. El 13 de julio de 2000, se convirtieron en los dueños.

Esa primera Navidad, Mike y Carol se sorprendieron al darse cuenta de que Our Lady of Snows, la iglesia católica a la que habían comenzado a asistir en la ciudad, no tenía un árbol de Navidad solidario. Contribuir a un árbol de Navidad solidario era algo en lo que habían disfrutado participar en su iglesia anterior en Port Orchard.

Mike le describió el árbol de Navidad solidario al sacerdote de Our Lady of Snows. El árbol está decorado con ángeles que tienen la edad y el género de un niño local, pero no ninguna otra información de identificación. Preguntó si estaría bien si él comenzara uno en la iglesia. El sacerdote estuvo de acuerdo.

Luego, Mike se comunicó con Carl Florea, el Director Ejecutivo de MEND en ese momento. Carl accedió a ayudarlos a recopilar una lista de niños necesitados que pudieran poner en el árbol.

Pronto, los Wentinks tuvieron una tradición de Acción de Gracias, donde todos sus invitados a la cena ayudaron a crear los ángeles del árbol de Navidad solidario utilizando mylar (las láminas de plástico transparente que se utilizaban para mostrar información en proyectores de transparencias) y brillantina.

"Aprendimos rápidamente que los bolígrafos de brillantina eran menos desordenados que la brillantina y el pegamento", dijo Carol.

La edad y el sexo del niño iban en la parte delantera, y la información sobre el programa del árbol de los deseos iba en la parte trasera. Empezaron con 50 ángeles en el árbol, aumentando finalmente el número a 75.

Barbara Roos, una modista local y entusiasta de la costura, se registraba antes de la fecha límite cada año. "¿Cuántos no se han cogido todavía?", preguntaba. Entonces, o bien hacía artículos a mano (bufandas, colchas, gorros de forro polar), o bien se coordinaba con su grupo de costura local para hacer o comprar regalos para los niños.

"Había algunas edades para las que era más difícil comprar, así que nadie los cogía", dijo. "Así que cogimos esos adornos y nos aseguramos de que esos niños recibieran regalos. O bien hacíamos algo o íbamos de compras a por juguetes y otros artículos".

"Tengo una minivan de crisis de la mediana edad que llenaba de regalos y entregaba al Community Cupboard", dijo Mike. "Yo mismo era como un niño en Navidad".

La tradición del árbol de los deseos continuó durante 19 años. La iglesia de Leavenworth cerró justo cuando golpeó la pandemia de COVID-19, y los Wentink decidieron continuar la tradición por su cuenta. Hace cuatro años, Mike cogió parte de su propio dinero y consiguió vales de regalo de Hooked on Toys por valor de 1000 dólares en incrementos de 25 dólares para regalar. Durante los últimos dos años, consiguió que su vecino compartiera el coste con él a cambio de arar.

Aunque los Wentink esperan poder volver a hacer un árbol de los deseos a través de la iglesia en el futuro, quieren asegurarse de que la comunidad obtenga lo que necesita mientras tanto.

"Este año, simplemente daremos el dinero a Upper Valley MEND y dejaremos que ellos decidan", dijo Mike. "La gente ni siquiera es consciente de todas las cosas que hace Upper Valley MEND. Hablé con [Bob Mark, Director de Servicios Humanos de MEND] sobre todos sus programas. Entonces dije: 'Genial. Vamos a daros el dinero y vosotros decidís qué hacer con él'".

"Mike y Carol encarnan el verdadero espíritu de la atención comunitaria", dice Bob Mark. "Se han dedicado a apoyar a las familias locales durante las fiestas navideñas desde que tengo memoria. Su compromiso no se basa en el reconocimiento, sino en preservar la magia de la temporada para quienes más la necesitan. No puedo decir lo suficiente sobre lo útil que ha sido su apoyo a lo largo de los años".